Como señala el Diccionario panhispánico de dudas en la entrada "género", hay ciertos sustantivos (solo ánade y cobaya designan seres animados) que admiten tanto el género masculino como el femenino sin que varíen de significado (mar y arte son ambiguos en singular, pero el plural de mar es siempre masculino, los mares, y el de arte es femenino, las artes), y que están aceptados por la RAE.
La razón de uso de una u otra forma suele deberse a preferencias dialectales o pertenecia a una zona geográfica concreta, a diferencias de registro por pertenecer el hablante a un grupo social u otro, a preferencias individuales e incluso a circunstancias históricas (el calor/ la calor lo ha aceptado la RAE hasta la edición del Diccionario de 2001).
No deben confundirse estos sustantivos ambiguos en cuanto al género con los sustantivos en que el cambio de género conlleva cambio de significado, como el capital/ la capital, el coma/la coma, el cuadro/ la cuadra...